Das Eisenerz zusammen mit dem im Sauerland vorhandenen Holz und der Wasserkraft führten zur Gründung von Siedlungen die sich mit der Herstllung von Eisen und dessen Folgeprodukten beschäftigten. Heute gibt es nur noch wenige Zeugen dieser frühen Industrie, wie die Draht- und Kettenproduktion.
Jetzt Sauerland vor allem touristisch geprägt. Die Wälder und die kleinen Städte machen es zum Wandern sehr attraktiv, und viele Städte sind wegen ihrer guten Luftqualität Kurorte. Die höheren Erhebungen sind zudem beliebte Wintersportregionen.
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